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Johnny Depp est né le 9 juin 1963 à Owensboro, dans le Kentucky, de Betty Sue, une serveuse qui avait déja une fille nommée Hannah Augustin, et de John Christopher Depp Sr., un ingénieur[4]. Il a également un frère, Danny, et deux sœurs (Christie, qui est aussi sa manager personnelle, et Debbie), et vient d'une famille allemande, Cherokee et irlandaise[5],[6]. Dans le livre Johnny Depp : A Kind of Illusion (ISBN 1-905287-04-6), son auteur Denis Meikle déclare que la famille Depp serait liée au français Huguenot Pierre Deppe, ou Dieppe, qui s'était installé en Virginie vers les années 1700. Pourtant, l'acteur dit qu'il ne connait pas l'origine de son nom, mais précise qu'il signifie « idiot » en allemand (c'est en réalité une insulte mineure qui signifie « imbécile » ou « affamé »)[7],[8].
Quand il prend goût à la musique en assistant à un spectacle de gospel que son oncle, un pasteur, a présenté dans une église, il rejoint alors le groupe The Flame, qui devient The Kids et fait la première partie de la tournée d'Iggy Pop. Deux ans plus tard, après avoir quitté l'école à l'âge de 15 ans, il se rend avec son groupe à Los Angeles, mais le groupe ne décolle pas et les membres doivent travailler en plus de leur activité artistique. Durant cette période, Depp est brièvement marié à la maquilleuse Lori Allison et vend des stylos par correspondance. Sa femme lui présente alors Nicolas Cage, qui organise une rencontre avec son agent, débouchant son premier rôle au cinéma dans Les Griffes de la nuit de Wes Craven.
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