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La carrière d'actrice de Kristen commence à l'âge de huit ans, après qu'un agent a vu sa performance au spectacle de Noël, à l'école primaire. Le premier rôle de Kristen est un rôle court et sans réplique dans la production de Disney Channel TV The Thirteenth Year. Elle apparaît par la suite dans le film indépendant The Safety of Objects, où elle joue la fille garçon manqué d'une mère célibataire (Patricia Clarkson) qui a des problèmes. Kristen a un rôle dans la production hollywoodienne Panic Room, jouant la sombre, diabétique fille d'une mère divorcée (Jodie Foster). Pendant que le film reçoit des critiques mitigées, Kristen rassemble des critiques positives pour son rôle.
Après le succès de Panic Room, Kristen a un rôle dans le thriller La Gorge du diable, jouant la fille des personnages de Dennis Quaid et de Sharon Stone; le film échoue au box-office. Son premier rôle de vedette suit, dans le film d'action et de comédie Les Petits Braqueurs, à côté de Max Thieriot et Corbin Bleu. Kristen joue aussi le rôle de Lila dans le thriller L'Autre Rive. À ce jour, le rôle de Kristen le plus applaudi par les critiques est peut-être celui dans le téléfilm Speak (2004), basé sur le roman de Laurie Halse Anderson. Alors âgée de treize ans, Kristen y joue une jeune fille violée qui doit faire face au choc émotionnel consécutif à cette agression. Elle reçoit de grands éloges pour sa remarquable interprétation, même si elle n'a, dans ce rôle, que peu de répliques. Grâce à ce rôle, elle fait la publicité contre le viol (association Security On Campus).
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