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Charlie Bucket, qui vit pauvrement dans une petite maison de deux pièces avec ses parents et ses quatre grands-parents, cloués au lit.
Charlie est un enfant gentil, attentionné et soigneux qui aime sa famille malgré leurs difficultés communes. Hors sa famille, la chose qu'il aime le plus est le chocolat. À cause de sa pauvreté extrême, il ne peut toutefois n'en recevoir qu'une barre par an, à l'occasion de son anniversaire.
Il y a près de sa maison la plus grosse chocolaterie d'alors, que possède Willy Wonka.
M. Wonka est le plus important, le plus créatif et le plus inventif raffineur de chocolat au monde, produisant une importante variété de sucreries merveilleuses ou délicieuses, dont certaines semblent irréalisables (comme les glaces qui ne fondent jamais ou les chewing-gums qui ne perdent pas leur goût).
Comme raconté par le grand-père de Charlie, Grand-Papa Joe, l'espionnage industriel ayant pratiquement ruiné la fabrique Wonka, M. Wonka l'a complètement fermée, puis ré-ouverte ultérieurement avec l'aide d'ouvriers inconnus et mystérieux.
Après avoir passé plusieurs années en fonctionnant de la sorte, M. Wonka, à la surprise de tous, aurait décidé de ré-autoriser la visite de sa chocolaterie par le public, en organisant une loterie. Cinq Barres Wonka contenant des billets d'or cachés sous l'emballage sont dispersées dans le monde. Chaque billet autorisera son découvreur (et jusqu'à trois membres de sa famille) à accéder à la chocolaterie pour une visite guidée par le chocolatier en personne. Une frénésie d'achat de chocolat secoue alors le globe.
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